O porquinho-da-índia: pet, comida ou cobaia?
O porquinho-da-índia (Cavia porcellus) foi nativo das montanhas dos Andes, onde foi domesticado há mais de 4000 anos atrás. Esta espécie está extinta no estado selvagem, só existindo enquanto animal doméstico. É uma importante fonte de alimento para parte da população do Peru e da Bolívia. Nestes países os porquinhos-da-índia ou cuyes, como são chamados, são criados intensivamente em sítios e chácaras e são importante fonte de renda. O "cuy" assado com batatas é um tradicional prato da culinária andina. No resto do mundo os porquinhos-da-índia são essencialmente adoráveis e fofos animais de estimação.
Na ciência médica, o porquinho-da-índia ou cobaia é usado como um modelo de estudo para doenças humanas como a epilepsia, mal de Alzheimer, doenças cardíacas, infertilidade e reprodução, leucemia, melanoma e artrite, entre outros transtornos. A "cobaia" é especialmente importante como modelo de estudo do sistema imunológico humano, porque seus genes imunológicos são mais semelhantes a dos humanos que os genes dos ratos. Atualmente é considerado o melhor modelo para testar agentes de biodefesa e essencial para o teste de vacinas. O porquinho-da-índia também é útil para estudos toxicológicos, já que é extremamente sensível aos efeitos tóxicos e tem reatividade similar a dos seres humanos.
Esta importância fez com que o Projeto Genoma dos Mamíferos, através do Broad Institute escolhesse sequenciar o DNA desta espécie em especial.